Ce sont deux noeuds très proches, mais qui n'ont pas les mêmes utilités.

Le cabestan :

C'est un noeud bloquant, il sert à se longer (i.e. s'attacher en sécurité à un relais). On peut, en grande voie, ne pas emporter de longe, et se longer directement avec la corde et un mousqueton à vis en tressant un cabestan.

Son grand avantage est d'être facilement réglable et de pouvoir le confectionner d'une seule main.

Attention à ne pas le confondre avec la tête d'alouette si on le vrille dans le mauvais sens.

Le demi-cabestan :

Ce noeud là est un frein, c'est à dire qu'on peut assurer une personne avec depuis le haut (au relais) ou le bas.  Il est très simple à confectionner et permet de bien dynamiser. Attention ça n'est pas un noeud bloquant, donc pas le droit de lacher la corde.

Il peut également servir de descendeur de secours. On l'évite en général, car le frottement se fait corde sur corde et provoque donc une usure néfaste à la longévité de la corde. De plus il a tendance à vriller les cordes.

On apportera un soin particulier au choix du mousqueton acceuillant le demi-cabestan : un mousqueton large et symétrique conviendra parfaitement.